Le Jute, une fibre d'or

Le Jute blanc (Corchorus capsularis) est une plante herbacée qui peut atteindre 3 à 4 mètres de haut avec une tige guère plus grosse qu'un doigt ! Ses feuilles mesurent de 10 à 15 cm de long et 5 cm de large. Ses fleurs sont de couleurs jaunes.

Près de 85% du monde de la culture du Jute est concentrée dans le delta du Gange (Inde et Bangladesh . Les semis se font entre mars et mai en fonction de la pluviométrie et du terrain. Cette plante apprécie un sol de type alluvial. La mousson lui offre un climat propice à sa croissance (chaud et humide). Le Jute est coupé au bout d'une période allant de 120 à 150 jours, au moment où la fleur commence à se faner et le fruit à se former. Les tiges sont effeuillées, les feuilles pouvant servir d'engrais.

La fibre intéressante correspond au phloème (tissu conducteur de la sève chez les végétaux) qui se trouve sous l'écorce. Elle ne représente que 6% du poids total de la plante verte. Plusieurs étapes sont nécessaires afin de la  récupérer.

Dans un ouvrage de 1950, Marthe Godfryd décrit les techniques de l'époque, qui restent celles de nombreux petits cultivateurs. 

Après la récolte, les tiges de Jute sont liées en bottes et immergés dans de l'eau stagnante ou à faible courant. C'est le rouissage. Les tiges restent immergées dans l'eau pendant environ 20 jours, jusqu'à ce que la fibre se sépare facilement de l'écorce. Ensuite, c'est l'écorçage. Les tiges sont frappées, bottes par bottes, avec un maillet de bois pour rompre l'écorce. Quand les fibres sont libérées, on les lave en les écartant en éventail afin d'enlever à la main les dernières impuretés.

Les fibres sont essorées et mises à sécher deux ou trois jours au soleil sur des tiges de bambou ou des cordes. Les reflets dorés et soyeux de la fibre de Jute lui ont valu le nom de "fibre d'or".

Une fois séchées, les fibres sont serrées et regroupées en paquets destinés à être vendus sur le marché primaire. L'écorce de son côté sert de combustible.

Du temps de l'empire britannique, au XIXe et début du XXe siècle, une grande partie de la fibre de Jute brute du Bengale était importée en Grande-Bretagne pour être traitée dans des usines concentrées à Dundee, ville du nord-est de l’Écosse à environ 100 km au nord d’Édimbourg, qui devint ainsi la ville des 3J : Jute, Jam (la fameuse marmelade d'orange), Journalism (avec le Sunday Post, notamment) !

Mais dans l'hexagone aussi, une activité autour du Jute s'est développée, ainsi dans la Somme avec en particulier les entreprises de la famille Saint.  Les frères Saint, qui installent une première usine à Flixecourt en 1857, vont édifier un véritable empire industriel, connu dans le monde entier et identifié comme "l'un des plus beaux fleurons du paternalisme en France". 

L'écrivain Hector Malot s'est inspiré de ces usines afin de préparer son roman "En famille", destiné à la jeunesse et paru en mars 1893. Ce roman raconte l'histoire d'une jeune orpheline, Perrine, qui partant de Paris à pied, gagne le village de Maracourt dans la Somme, pour y rejoindre son grand-père, Vulfran Paindavoine, un industriel qui a fait fortune dans le travail du jute. Cette ouvrage plein de bons sentiments et de valeurs morales décrit la grande industrie textile :  les techniques de transformation du jute, l'organisation des sites de production, les tensions liées à la concurrence étrangère, aux rivalités familiales, à l'ambition du personnel de direction. Si l'écrivain évoque les inégalités entre patrons et ouvriers, rien de révolutionnaire dans ses propos puisque le paternalisme y est montré comme le remède à ce qu'on appelait à l'époque la question sociale.

Si vous souhaitez en savoir un peu plus, pourquoi ne pas partir à la découverte de ce patrimoine. Vous trouverez des informations sur le site "l'industrie textile des frères Saints, vallée de la Nievre". Et n'hésitez pas à aller faire un tour sur le site du photographe Mathieu Farcy qui a su capter des témoignages de ceux qui ont travaillé dans ces usines dans "une vie saint freres".

Mais le Jute ne se contente pas d'avoir une histoire, c'est une fibre naturelle dans l'air du temps. C'est ce que j'aimerai vous présenter dans la suite de mon Z'article.

Merci de votre visite et à bientôt !

Philomènement vôtre.